К концу 1-го века до н.э. Римское государство, бывшее до этого аристократической республикой, превратилось в мощную империю. Первым императором стал племянник Цезаря Август.

Римское искусство попало под влияние правителей. В этот период мы видим значительный расцвет строительства. Время правления императора Августа названо историками золотым веком. Августовский классицизм оказал большое влияние на последующее развитие западноевропейского искусства. Римские художники сочетали умение греческих мастеров с рассудочностью и сдержанностью. Постепенно Рим приобрел статус мировой столицы. Облик города значительно изменился.

Архитектура обогатилась новыми материалами, мрамор стал вытеснять кирпич. Город не имел четких границ. В его предместьях были построены роскошные виллы с портиками, украшенные фронтонами, бассейнами и причудливыми фонтанами среди роскошной зелени парков. После Августа идиллия золотого века была окончена. Император Нерон смотрел на Рим как на свою вотчину. Несколько городских кварталов были сожжены. На их месте император приказал построить себе жилище – знаменитый Золотой дом, который стал архитектурным центром Рима.